Was ist der Unterschied zwischen passen und aufpassen?

Bei passen und aufpassen handelt sich um verschiedene Verben mit unterschiedlichen Bedeutungen. Dass sechs Buchstaben gleich sind, und das längere Verb durch einen Präfix zum kürzeren Verb gebildet wurde, bedeutet nicht, dass es eine im Kern gleiche Bedeutung geben müsste.

"Passen" an sich hat schon eine Reihe von unterschiedlichen Bedeutungen, z. B.:

• Das T-Shirt passt ihm gut. (The t-shirt fits him well).
• Da muss ich passen. (I have to pass.)
• Die Farben passen zusammen. (The colours go well together.)
• Der Fußballspieler passt den Ball. (The football player passes the ball.)

"Aufpassen" ist dagegen eine Aktivität oder ein Aufmerksamkeitsstatus:

• Ich passe auf meinen kleinen Bruder auf. (I keep an eye on my little brother).
• Er passt im Unterricht auf. (He pays attention in class.)
• Pass auf, wo du hintrittst! (Watch your step!)

Zur Etymologie von passen und aufpassen siehe auch:

passen – Schreibung, Definition, Bedeutung, Etymologie, Synonyme, Beispiele | DWDS

Ich würde darüber hinaus das Verb "passen" ursprünglich aus dem Lateinischen ableiten vom Verb "patior", Partizip "passus". Dies hat auch eine Menge von Bedeutungen. Es ist dann ins Französische gewandert:

afrz. frz. passer ‘sich von einem Orte an einen anderen bewegen, durchqueren, überschreiten, vorüber-, vergehen’, frz. auch ‘annehmbar, erträglich sein.

passen >

Die Hose passt dir.

Der Termin passt mir nicht.

aufpassen >

Ich kann morgen auf die Kinder aufpassen.

Du solltest besser auf den Verkehr aufpassen.