Ist allenfalls ein Synonym für höchstens?

In vielen Fällen ja. Nämlich dann, wenn es darum geht, was unter gegebenen Bedingungen erreicht werden kann.

Wenn es um präzise Höchstgrenzen geht: Belastbarkeit einer Brücke, Höchstgeschwindigkeit u.ä. passt es nicht.

Ja.

Mir fällt da jetzt auch keine Nuance ein, in der die Bedeutung sich unterscheidet.