Naja es ist halt ein weithin bekanntes Problem, das beim N42 Motor des 318i, der Kettenspanner für die Steuerkette schon mal den Geist aufgeben kann. Ob oder wann dir das dann passiert, kann dir keiner sagen. Fakt ist ein gewisses Risiko besteht, und wenn es passiert, ist der Motor in der Regel schrott.
Ich persönlich würde dir er zu einem 320i (150-170 PS) raten, der verbraucht nur 1l mehr, ist in der Versicherung und der KFZ-Steuer kaum bis gar nicht teurer, und hat das Problem mit der Steuerkette nicht.
Die größte Schwachstelle des E46 allgemein ist das Fahrwerk. Gerade die zahlreichen Gummilager z.B. von den Spurstangenköpfen oder den Querlenkern, schlagen gerne aus. Auch Fensterheber und Zentralverriegelung sind recht anfällig. Neben leichten Rostproblemen vor allem an den Radläufen, den Wagenheberaufnahmen, der Kofferraumklappe, und der Motorhaube, ist auch gerne mal das Getriebe und das Differenzial undicht. Bei den Sechszylindern, ist oft die Ventildeckeldichtung undicht. Probleme machen auch gerne die Kühlschläuche, die Luftschläuche der Ansaugung, und der E-Lüfter. Undich werden häufig auch der Wischwasserbehälter, Kühlwasserbehälter. Auch nicht selten gerade bei den Sechszylindern, Probleme mit der AGR, und der DISA.
Ich würd aber dennoch zum Sechszylinder raten, weil wie gesagt keine Steuerkettenprobleme, und höhere Langlebigkeit. Dazu den weicheren Motorlauf, und den besseren Sound.
Ich würde die Baureihe E46 egal mit welcher Motorisierung, nicht unbedingt als besonders zuverlässig oder wartungsarm bezeichnen. Aber wenn man sich gut und regelmäßig drum kümmert, hat man viel Freude dran.
Ich würde definitiv zum Handschalter raten, zum einen macht das einen großen Teil des Fahrgefühls gerade bei älteren BMWs aus, und zum anderen kommt man so besser aus dem Quark. Zudem verbraucht ein Automatik ca. 2l mehr!