Was ist der unterschied zwischen einem zeichen und einem symbol?

Ein Zeichen hat eine feste Bedeutung, z.B. Verkehrszeichen haben die Bedeutung, die in der StVO festgelegt ist. Ein Symbol hat typischerweise eine vielschichtige, abstrakte Bedeutung, es kann in verschiedene Richtungen gedeutet werden und hat oft eine Bedeutungs- und Verwendungsgeschichte.

In der Semantik unterscheidet man Zeichen (sign) und Ikone (icon), das ist es wahrscheinlich, was gemeint ist. Dabei ist ein Zeichen etwas beliebiges, eine Ikone dagegen in mindestens einer Dimension isomorph zu dem Bezeichneten, also Dreieck steht für Pyramide, Kreis für Kugel, "maluma" für was wolkiges, "takete" für was spitzes.

Einfache Antwort:

alles Symbole sind Zeichen, aber nicht alle Zeichen sind Symbole.

Ausführlichere Antwort:

Es gibt Konventionalzeichen (z.B. Straßenverkehrszeichen für Halteverbot) oder Ikone, wo das Zeichen und das Bezeichnete eine gewisse Ähnlichkeit haben, wie Gearloose so schön schreibt.

Buchstaben, Morsezeichen und die meisten Wörter sind Konventionalzeichen.

Das gibt es noch Symbole. Diese beruhen auf Metaphern, das heißt zwischen Zeichen und bezeichnetem Gegenstand gibt es eine Relation, die aber nicht durch Form gegeben ist. Das Symbol des Christentums ist das lateinische Kreuz; das der Freimaurerei Winkelmaß und Zirkel und das der Liebe ein Herzform. Symbole können verwendet werden, um abstrakte (formlose) Begriffe durch ein Zeichen darzustellen, wie bei den drei vorher aufgeführten Begriffen der Fall ist.