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Ein Kapitalist holt sich einen Arbeiter, um von ihm irgendetwas, sagen wir Klopapierrollen, produzieren zu lassen, die er verkaufen will. Er bezahlt dem Arbeiter dafür, sagen wir 10 Euro täglich, was für ihn sein variables Kapital bildet. Für den Arbeiter ist das der Arbeitslohn, von dem er sich und seine Familie ernähren muss. Der Kapitalist verkauft das von dem Arbeiter produzierte Klopapier aber für 25,- Euro, wobei 5 Euro das verbrauchte Rohmaterial, Maschinenabnutzung und die Hilfsstoffe zur Produktion (z.B. Energie oder Schmieröl) darstellen, die sein konstantes Kapital bilden. Dann hat der Kapitalist 10 Euro Mehrwert erzielt, der für ihn, nach Abzug der Steuern, sein Einkommen darstellt. Der Mehrwert wird ausschließlich durch lebendige Arbeitskraft produziert, Rohmaterial, Maschinenabnutzung und Hilfsstoffe übertragen ihren Wert nur auf das produzierte Gut. Der Tauschwert eines produzierten Gutes setzt sich daher allgemein (es gibt noch eine feinere Aufteilung) immer aus dem variablen Kapital, dem konstanten Kapital und dem Mehrwert zusammen.