Ursprung des Ausdrucks war die sog. Hunnenrede:

Die sog. Hunnenrede hielt Wilhelm II. im Juli 1900 in Bremerhaven bei der Verabschiedung des deutschen Ostasiatischen Expeditionskorps zur Niederschlagung des Boxeraufstandes im Kaiserreich China. Das bekannteste Zitat daraus lautet: „Pardon wird nicht gegeben! Gefangene werden nicht gemacht!“ Im WK1 wurde dieses oft als Bestätigung für das als barbarisch geltende Verhalten der Deutschen herangezogen. De Rede prägte in England den Begriff "The huns" für die Deutschen, der gleichfalls in der britischen Kriegspropaganda im Ersten Weltkrieg eine Rolle spielte.