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Die Spaltöffnungen dienen dem Gasaustausch zwischen dem Blatt mit der umgebenden Luft (Wasserdampf, Sauerstoff, CO2) Ist die Pflanze gut mit Wasser versorgt, sind die Zellen, welche die Spaltöffnung umgeben (Schließzellen) prall gefüllt und lassen durch ihre besondere Form und einseitige Verstärkung (sie können sich nur in eine bestimmte Richtung biegen) zwischen ihnen Gase passieren. Tritt Wassermangel ein, erschlaffen die Schließzellen, der Spalt schließt sich, die Pflanze ist vor weiterem Wasserverlust geschützt. Allerdings kann sie dann auch kein oder weniger benötigtes CO2 aufnehmen, bzw, den "Abfallstoff" O2 abgeben. Ein Grund dafür, dass andauernder Wassermangel das Wachstum einer Pflanze hemmt.