Atome enthalten die drei Bausteine Protonen (positiv geladen), Elektronen (negativ geladen) und Neutronen (ungeladen). Die Kernbausteine Proton und Neutron bezeichnet man auch als Nukleonen. Die Masse eines Protons oder eines Neutrons beträgt jeweils ungefähr 1,67 * 10 ^-27 kg. Bei den Atomen der Elemente, die im Periodensystem aufeinander folgen, nimmt die Anzahl der Protonen jeweils um 1 zu. Isotope sind Atome mit gleicher Protonenanzahl (und Elektronenanzahl), aber verschiedener Anzahl von Neutronen. Die meisten in der Natur vorkommende Elemente sind Isotopengemische, so genannte Mischelemente.