Zeitzonen folgen nicht genau den Längengraden, weil die Erde eine Kugelform hat und nicht flach ist. Ein Längengrad, der am Äquator verläuft, ist viel länger als ein Längengrad, der nahe den Polen verläuft. Um die Verwirrung zu minimieren, die durch unterschiedliche Zeiten in benachbarten Gebieten entstehen würde, wurden Zeitzonen eingeführt, die sich an Längengraden orientieren, aber in 15°-Abschnitte unterteilt sind. Dies ermöglicht es, die Zeit innerhalb einer Zone weitgehend synchron zu halten, unabhängig davon, wo genau sich ein bestimmter Ort auf der Erde befindet.
In der Praxis sind die Längengrade für die Einteilung der Zeitzonen jedoch nicht der entscheidende Faktor, sondern vielmehr politische und historische Entscheidungen, sowie die Berücksichtigung von geografischen und wirtschaftlichen Faktoren, beeinflussen die Einteilung der Zeitzonen.