Stäbchen sind für die Lichtintensität (hell-dunkel) zuständig; Zapfen für das Farben sehen. Es gibt drei Arten von Zapfen, jeweils für die Grundfarben Rot, Grün und Blau.

Warum ist diese zwei Formen von Zellen gibt, ist eine schlecht gestellte Frage: in der Evolution entwickeln sich bestimmte Organe, ohne dazu einen wirklichen Grund zu haben. Manche dieser Entwicklungen erweisen sich als günstig, andere nicht.

Es gibt allerdings auch einen physikalischen Aspekt dabei: Sinnesrezeptoren wie die Sehzellen können nur auf bestimmte Reize reagieren. Ein Sinnesrezeptor muss also immer für einen bestimmten Reiz ausgebildet sein. Wenn eine Reizquelle (in diesem Fall also das Licht) auf verschiedene Art und Weise wahrgenommen werden kann, können sich auch verschiedene Sinnesrezeptoren bilden. Da das Licht sowohl von seiner Quantität als auch von seiner Frequenz her unterschiedlich abgetastet werden kann, haben sich hier eben Sinnesrezeptoren ausgebildet, die einmal die Quantität in Nervenimpulse umsetzen (das sind die Stäbchen), und Sinnesrezeptoren, die verschiedene Frequenzen des Lichtes wahrnehmen (das sind die drei unterschiedlichen Arten von Zapfen).