Die Vereinigten Staaten von Amerika sind seit jeher ein Einwanderungsland, in dessen Entwicklung New York lange Zeit eine gewichtige Rolle spielte. Seit 1820 kamen in mehreren Immigrationswellen Millionen von Einwanderern in die USA. Nach den Iren stellten die Deutschen die zweitgrößte Gruppe dar. Motive für die Auswanderung waren politischer und religiöser Art, sowie Bedrohungen durch Hungersnöte oder die Kartoffelpest oder schlicht und einfach Arbeitsmangel in der alten Heimat. Auch wurden in den Jahren vor dem amerikanischen Bürgerkrieg unzählige Menschen aus Afrika zur Sklavenarbeit in die USA deportiert.1892 wurde auf Ellis Island in der Upper New York Bay ein Einwanderungszentrum eröffnet, in dem alle Einwanderer gemustert und daraufhin ins Land gelassen oder mit dem Schiff wieder zurück in ihre Heimat geschickt wurden. Die Einwanderer brachten im Gepäck auch ihre Traditionen mit. Gruppen gleicher Herkunft siedelten sich vorwiegend in den selben Stadtvierteln an und prägten diese nachhaltig. Deutsche Einwanderer zogen ins heutige East Village, Italiener nach Little Italy und die Chinesen nach Chinatown
