Das "www" stammt noch aus der Anfangszeit des World Wide Web.
Notwendig ist die www-Subdomain nicht, sie wird aber meistens eingerichtet, da viele Benutzer glauben, dass man durch das Voranstellen von "www" ins Web gehen würde. Stimmt natürlich nicht, aber als Betreiber einer Website möchtest Du ja, dass die Leute auf deiner Seite landen.
Mittlerweile haben einige Websites auch den Standardnamen auf die Top-Level-Domain umgestellt.
Rein technisch gesehen ist aber "www" einfach - wie auch von dir beschrieben - eine Subdomain.