Wir waren ja, wie du schon sagst, auch vorher nicht immer durchgängig ein "Reich":

Heilige Römische Reich Deutscher Nation (962–1806)

Deutsche Kaiserreich von 1871 bis 1918

1933–1945 "drittes Reich" (Begriff aus der Propaganda der NSDAP zum Zeichen der Ablehnung der Weimarer Republik)

Interessant aber was dazu auch bei Wiki steht:

"In den Beratungen des Parlamentarischen Rates über das Grundgesetz für die Bundesrepublik Deutschland, den in den westlichen Besatzungszonen geplanten deutschen Teilstaat, wurde im Oktober 1948 darüber diskutiert, ob dieser die Bezeichnung Deutsches Reich weiterführen sollte. Man entschied sich aus „Gründe[n] psychologischer Art“ dagegen: Das Reich habe „bei den Völkern um uns herum einen aggressiven Akzent“ und werde „als ein Anspruch auf Beherrschung“ verstanden, so Carlo Schmid während der Beratung; Theodor Heuss sprach von einem „aggressiven Ton“, den das Wort bekommen habe."