Was ist der Unterschied zwischen einer Kantate und einem Oratorium?

An sich ist der Unterschied nicht besonders groß. Man könnte die Kantate als eine Art kleines Oratorium bezeichnen. Das Weihnachtsoratorium von Bach besteht beispielsweise aus sechs Kantaten. Die Geistlichen Kantaten von Bach (und auch von Mendelssohn) sind in der Regel messgebunden, ohne einem konkreten liturgischen Ort (z.B. dem Offertorium) zugeordnet zu sein.

Das Oratorium hat allerdings keinen direkten Bezug zur Messliturgie. Oftmals ist sein Thema ein religiöses (z.B. Johannespassion, Messiah, Elias,...), aber es hat seinen Platz außerhalb der Liturgie.

Sowohl die Kantate als auch das Oratorium basieren sozusagen auf der Nummernoper als Vorbild, das heißt, sie bestehen meist aus voneinander getrennten Einzelstücken, die zusammen eine größere thematische Einheit bilden. Dabei wechseln sich, ähnlich wie in der Oper, Rezitative (in Barock und Klassik), Arien, Chorstücke, Instrumentalstücke etc. untereinander ab. Im Gegensatz zur Oper oder dem Singspiel haben aber beide keine Bühnenhandlung.